'白衣의 전사' 남자간호사 1만명 시대, 달라진 병원 풍경

한국의 남자 간호사 수는 지난 2월 16일 1만명을 넘었다. 1962년 최초의 남자 간호사인 조상문(80)씨가 간호사 면허를 발급받은 이래 54년 만이다. 최근 남자 간호사의 급증세는 무섭다. 현재 일선에 배치된 남자 간호사의 수는 전체 간호사 중 3% 내외지만, 최근 치러진 ‘간호사 국가시험’의 합격자 중 남자는 10%에 달한다. 2001년에는 전체 간호학과 정원 대비 2.8%에 불과하던 간호학과 재학생 중 남학생 비율도 2014년에는 전체의 15%로 증가했다.

지난 2월 22일 서울 종로구 서울대병원 어린이병원 소아수술실 앞에서 김장언(56) 대한남자간호사회 회장을 만났다. 서울대병원 어린이병원 소아수술실에서 11년째 수간호사로 근무하고 있는 김 회장은 2013년 창립된 대한남자간호사회의 초대 회장을 맡고 있다. 김 회장은 “최근 남학생들이 간호사 직업을 선호한다는 걸 짐작만 했는데, 현실적 수치로 나타나니 남자간호사회를 대표하는 입장에서 뿌듯하다”고 했다.

기자는 지난해 12월 ‘메르스 사투, 전사가 된 천사들’이라는 제목으로 주간조선 2387호 송년호 커버스토리에 대전 건양대병원 간호사들을 소개한 적이 있다. 이 기사에 기자는 “간호사들도 누군가의 어머니이고 딸이다”라는 표현을 썼다. 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 사태 당시 간호사의 고충을 자세히 설명했다는 점에서 많은 독자들이 공감을 표했지만, 일부 독자들은 이 표현을 문제 삼아 “간호사가 여자만 있냐”는 항의를 하기도 했다. 이야기를 들은 김장언 회장은 “기자님이 실수를 하셨네요”라며 말문을 열었다.

“지난해 메르스 사태 때 우리 병원은 가장 치열한 병원 중 하나였습니다. 삼성서울병원 환자들이 우리 병원으로 이송되면서 환자가 밀려들었죠. 이 환자들을 위해 투입된 간호사들 중 남자 비율이 전체 서울대병원의 남자 간호사 비율에 비해 월등히 높았어요. 아무래도 남자 간호사들이 육체적으로 강인하면서도 적극적인 편이니까요. 남자 간호사들이 수고해 주면서 병원 경영진에게도 칭찬을 많이 받았고, 상황이 끝나고 열린 병원 자체 행사에서는 남자 간호사 중 상당수가 상장을 받았습니다. 그동안 여자 간호사들이 잘해 줬지만, 성별의 차이에서 오는 약한 부분도 있을 수밖에 없죠. 그런 부분을 우리 남자 간호사들이 채워주고 있다고 보면 됩니다.”

김 회장은 “어릴 때부터 ‘인생은 짧으니 뭔가 흥미진진한 일을 해 보고 싶다’고 생각했다”며 간호학과를 선택한 계기를 밝혔다. 그는 고3이던 1977년, 신문에서 “서울대 간호학과에 남학생이 입학했다”는 기사를 읽고 간호학과에 관심을 가졌다. 첫 해에는 부모님의 권유에 따라 서울대 교육계열 입학시험을 쳤지만 떨어진 후, 이듬해 서울대 간호학과에 시험을 쳐 입학했다. 김 회장은 “병원 일도 쳇바퀴 같은 면은 있지만, 간호사 일이 흥미진진한 면이 있어 그때 선택을 잘했다고 생각한다”고 했다.